Quels sont les cols les plus hauts du monde? - Voyages à vélo.
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Quelle est la plus haute route du monde?

Pour le cycliste à la recherche de dénivelée dans les Alpes, dans les Andes ou dans l'Himalaya, chercher et gravir le col le plus haut du monde peut constituer un vrai défi et un objectif. Et, si cela n'a jamais été pour moi une fin en soi, je n'hésite jamais à effectuer un détour pour monter le plus haut possible à vélo lorsque les occasions se présentent.
Quelle est la route ou le col le plus haut du monde ? La réponse n'est pas si simple, et l'Everest du cycliste change souvent de nom au cours du temps, de la construction ou de l'abandon de routes. Voici une petite liste des cols et de sommets joignables par des routes et des pistes carrossables, donc accessibles en véhicule (motorisé ou non).

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Les plus hautes routes dans l'Himalaya

Tian Shan et Pamir n'abritent aucune piste carrossable au delà des 5 000 m d'altitude. La totalité des cols et de ces pistes se situent entre le Cachemire indien et les hauts plateaux tibétains, dans la grande chaîne de l'Himalaya.
Il s'agit pour la plupart de pistes stratégiques dans des zones contestées entre l'Inde et la Chine. Dans le Cachemire, on assiste à une course à l'armement: chaque année, les armées indiennes et chinoises construisent de nouvelles pistes afin de protéger leurs frontières respectives. Ces pistes sont de plus en plus hautes, de plus en plus proche des lignes de démarcation et forment autant de points d'observatoires militaires.
Ces pistes militaires doivent être suffisamment carrossables afin de faire passer les convois logistiques de chaque armée et de relier les différents postes. Aussi, il n'est pas étonnant de voir les Indiens asphalter un peu plus chaque année les hauts cols du Ladakh.
Dans ces zones sensibles, l'essentiel de ces cols reste donc interdit au public, et à fortiori aux étrangers. Finalement, dans le Ladakh, on n'atteint que difficilement les 5400m d'altitude.

La situation diffère un peu au Tibet. Pour diverses raisons autant historiques que politiques, l'accès est restreint aux étrangers qui ne peuvent y voyager qu'avec l'aide d'une agence de voyage et une logistique complète. Si on en accepte les formalités et les coûts, les quelques cols au-delà de 5500m d'altitude sont alors réalisables.

1. Inde (Ladakh, Uttarakhand)

C'est au Ladakh que se situent quelques uns des plus hauts cols du monde. Certains, comme le Chang La (5 364 m), le Wari La (5 305 m) et surtout le Taglang La (5 328 m), sont asphaltés. D'autres pistes dépassent les 5 500 m d'altitude. Toutefois, ces cols ne sont accessibles qu'aux nationaux (Indiens) et nécessitent des autorisations spécifiques.

Le plus haut est certainement l'Umling La. Il s'agit d'une piste récente, construite par l'armée indienne dans une zone sensible, à proximité de la frontière chinoise. Le col a été gravi à plusieurs reprises par des touristes indiens jusqu'en 2018. Depuis, l'accès est interdit, même aux nationaux.
L'altitude officielle est de 5 883 m (Google Earth donne une altitude inférieure, autour des 5 800m), mais il s'agit d'un point haut: le col à proporement parlé est situé en contrebas de la piste, autour des 5 660 m d'altitude. D'après les images satellites, l'Umling La serait en passe d'être asphalté. A ce sujet, voici une bonne vidéo de présentation du col par Dheeraj Sharma.

Toujours au Ladakh, à 150km à l'Est de Leh, le Marsimik La culmine à 5582m. Mais monter ce col situé à quelques encablures de la Chine nécessite une autorisation au préalable à Leh (obtention difficile pour des étrangers).
En 2010, j'avais songé gravir ce col illégalement. Avec un minimum de discrétion, ça aurait pu être possible à cette époque. Aujourd'hui, avec le regain de tensions dans le Cachemire, les contrôles militaires sont plus fréquents et organisés.

En dehors du Ladakh, on ne recense en Inde que deux pistes carrossables au dessus des 5 600 m d'altitude. Le Mana Pass, aux confins de l'Uttarakhand, est une nouvelle piste qui coupe à travers l'Himalaya pour se hisser jusqu'à la frontière tibétaine, à l'altitude de 5630 m. Le Mana pass est toutefois interdit aux étrangers comme aux Indiens, et seuls les militaires ont accès à ce col.
La seconde est le Kunghzag La (5775m), un point d'observatoire militaire situé dans le Sikkim, à quelques pas de la frontière chinoise.

Pourquoi le Khardung La n'est pas le plus haut col du monde?

Sur les hauteurs de Leh (Ladakh, Inde), le Khardung La s'affiche comme le col carrossable le plus haut du monde, avec 18 380 pieds, soit l'altitude de 5602m.
Mais les Indiens ont exagéré sa hauteur dans le but de s'attribuer le record (et attirer les touristes de plus en plus nombreux?). L'altitude mesurée en GPS en 2010 ne le situe qu'à 5352m. Même pas dans le top 10...
Compter plus de 40 km de montée (pentes comprises entre 3 et 6%) depuis Leh pour monter le col. Faisable en une journée.

2. Chine (Tibet, Aksai Chin)

Plus qu'en Inde, c'est en Chine, et particulièrement dans la province contestée de l'Aksai Chin que l'on va trouver les pistes les plus hautes du monde.
La route du mont Chāmkang se hisse à plus de 5 950m d'altitude.
Dans la même chaîne, une vingtaine de kilomètres à l'Ouest, une piste en cul-de-sac mène au mont Tiankong (5 880m)
Enfin, dans un bout de l'Aksai Chin, le Karakorum Pass est un col légendaire situé à la frontière sino-pakistano-indienne, entre Tibet et Karakorum. Si son altitude est un peu inférieure (5 540m) il s'agit surtout d'un ancien col caravanier laissé à l'abandon depuis les conflits cristallisés dans le Cachemire entre l'Inde, le Pakistan, et la Chine. Comme ses confrères, le col strictement interdit d'accès (aux nationaux comme aux étrangers). Rares sont les voyageurs étrangers à l'avoir tenté, sans succès. Le col se situe au coeur d'une région sensbile, ou s'affrontent militaires indiens et chinois.

Plus au Sud, à distance respectable l'un de l'autre, le Bodpo La à 5785m et le Jang Rang La, à 5770m font partie des (très) rares cols à dépasser la barre des 5700m. La région est également interdite aux étrangers. Et, même pour des Chinois, les 2 cols, carrossables, nécessitent une autorisation militaire difficile à obtenir, car situé dans une région totalement isolée et sensible à proximité de la frontière indienne.

Si l'on choisit de passer par une agence de voyages (et donc d'être accompagné par un chauffeur et un guide officiel), il est possible de monter certains des cols les plus hauts du monde au Tibet. Sur ce haut plateau, au coeur d'une région isolée, l'un des plus hauts cols carrossables de toute la chaîne de l'Himalaya et du monde: le Lajiong La culmine à près de 5830 m d'altitude.

En gravissant le Lajiong La, vous aurez également l'opportunité de franchir le Semo La, à 5565 ou 5575m qui, lui, est asphalté. De fait, le Semo La est la plus haute route asphaltée du monde. Enfin, plus à l'Est, Martin Adserballe affirme que le Lo La, à 5575m, fait partie des plus hauts cols carossables du monde.

Les plus hautes routes dans la cordillère des Andes

Sans surprise, c'est dans les Andes que l'on va trouver l'autre partie des pistes les plus hautes du monde.
A l'inverse de l'Himalaya, ces pistes résultent de mines abandonnées ou toujours en service, ce qui a une double conséquence.
1. Si dans l'Himalaya, les pistes montent des cols (points de passages entre les montagnes, donc le point le plus bas) pour faciliter le passage des armées, les pistes sud-américaines gravissent des volcans et sommets de montagnes qui forment autant de lieux privilégiés pour l'activité minière. Ces pistes vont vers des points hauts et sont bien souvent des culs-de-sac.
2. L'abandon des mines a fortement dégradé l'état de la plupart des pistes. De même, construire une piste pour une exploration minière ne signifie ni qu'elle sera entretenue, ni que sa construction soit parfaitement carrossable (à l'inverse des pistes militaires himalayennes).

L'ensemble de ces pistes se situe entre la frontière chilo-perouano-bolivienne au Nord et la Puna de Atacama au Sud et se concentrent sur deux pays: la Bolivie, et surtout le Chili.

1. Bolivie (Sajama, Sud Lipez)

La Bolivie n'offre que deux pistes au-dessus de 5500m d'altitude. Elles sont pourtant parmi les plus hautes du monde.

Au sud de la Bolivie, au coeur du désert du Lipez, une piste mène au volcan Cerro Uturuncu, culminant à 6008m. Entre le double sommet, la piste en cul-se-sac atteint 5770m. L'occasion de gravir un 6000m «facilement».
Plus au Nord, dans le parc national de Sajama, une ancienne piste minière monte vers le volcan Acotango et s'arrête à près de 5700m d'altitude. Il faudra alors continuer à pied pour effectuer les quelques 350 derniers mètres de dénivelée rejoignant le sommet (6052m).

2. Chili (Atacama)

Le nombre de mines situé aux sommets de volcans est bien plus important au Chili. C'est, après la Chine, le pays comptant le plus de pistes au-delà de 5500m au monde.
Au Nord, le volcan Tacora abrite plusieurs pistes carrossables à plus de 5500m. A la frontière bolivienne, la piste vers le volcan Ollagüe ne semble quant à elle plus entièrement carrossable jusqu'à 5680m d'altitude.

C'est donc la région du Sud Lipez et de l'Atacama qui compte la plus grande concentration de pistes minières.
Le Cerro de Azufre (5680m) surmonte le salar de Ascotan. Quant au cerro Curiquinca, il présente une piste qui semble carrossable jusqu'à 5500m. Mais les mines ayant été laissées à l'abandon, il n'est pas sûr de pouvoir encore monter jusqu'au sommet de la montagne (5620m).
Les mines du cerro Sairecabur ont contribué à la construction de plusieurs pistes autour du massif. L'une d'elle rejoint un petit observatoire astronomique (5540m). A quelques hectomètres, un embranchement ouvre sur une piste contournant le volcan et se hisse jusqu'à un vrai col à plus de 5750m d'altitude. Il ne s'agit pas d'un cul-de-sac puisque l'on peut redescendre sur l'autre versant.
La région de San Pedro de Atacama est également connue pour l'observation astronomique. Outre l'observatoire du Sairecabur, une piste en bon état monte jusqu'à l'observatoire astronomique du cerro Chajnantor (5612m). Si la piste est tout à fait carrossable, elle demeure toutefois interdite au public.

Plus au Sud, isolée au cœur de la Puna de Atacama, une piste minière mène à 5540m, à mi pente du Cerro Azufrera de los Cuyanos. Toutefois, il n'est pas sûr qu'elle soit entièrement carrossable (éboulements).
Enfin, la piste menant au pied de l'Ojo del Salado peut être considérée comme la plus haute piste du monde ouverte au public et réalisable à vélo. Une piste caillouteuse mène au dernier refuge, camp de base de l'Ojo del Salado (6890m). Le site est d'ailleurs le lieu de différents records pour des véhicules motorisés (qui sont montés jusqu'à près de 6600m de haut).
Toutefois, la piste menant au refuge Tejos est particulièrement difficile et présente des pourcentages très élevés (jusqu'à 15%). On peut donc difficilement parler de piste carrossable. Elle reste néanmoins réalisable non sans effort en poussant son vélo (fatbike à privilégier).

Le cerro Aucanquilcha: une piste au delà de 6000m?

Là encore, il ne s'agit pas d'un col à proprement parler. Mais c'était jusque dans les années 1990 la seule piste au monde située à plus de 6000m d'altitude (6175m). Cette ancienne mine de souffre est fermée depuis 1993 et la piste abandonnée n'est plus carrossable au delà des 5500m d'altitude. Pousser le vélo à flanc du volcan peut même devenir dangereux.
Un ultime ancien camp se situe à plus de 5900 mètres et laisse imaginer les conditions difficiles auxquelles les miniers étaient confrontés. Leur espérance de vie ne dépassaient probablement pas les 35 ans.

Les plus hautes routes d'Europe

En Europe, peu de pistes dépassent les 3000 mètres d'altitude. C'est en dehors des Alpes que l'on trouve la plus haute piste d'Europe. Dans la Sierra Nevada andalouse, la piste du Pico Veleta culmine à 3394m.
Dans les Alpes, le Theodulpass (3332m) est le plus haut point accessible à vélo, mais n'est pas carrossable. Le col est situé dans le massif du Cervin, à la frontière entre l'Italie et la Suisse. La piste depuis Breuil-Cervinia, très pentue, n'est plus carrossable à partir des 3000m (Restaurant Bontadini), mais il est possible de pousser le vélo jusqu'au sommet puis de redescendre sur un glacier sur le versant suisse, en longeant la mythique pyramide du Cervin.
De fait, la plus haute piste carrossable des Alpes (et de France) est le col du Jandri (3178m), sur les hauteurs de la station des 2 Alpes, au pied du glacier de Lans.

Cime de la Bonette: la plus haute route d'Europe?

Et chez nous ? Quelle est la route la plus haute de France ? Située dans les Alpes du Sud, dans le parc du Mercantour, la cime de la Bonette et ses 2802m s'autoproclame être la route la plus haute d'Europe. A une altitude deux fois inférieure à ses consoeurs andines et himalayennes.
Si la cime de la Bonette reste la plus haute route de France, une autre route asphaltée en Europe franchit la barre des 3000 mètres. Dans la Sierra Nevada, la route vers le pico Veleta ne se transforme qu'en piste qu'autour des 3200m d'altitude. Il est donc possible en Espagne de monter à plus de 3000 mètres en vélo de route!

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